Изчезнали същества, подобни на катерици от Китай, предполагат, че най-ранните бозайници са възникнали преди повече от 200 милиона години, много по-рано, отколкото често се смяташе досега, твърдят изследователите.
Вкаменелостите бяха открити през последните три години от частни колекционери и любители палеонтолози в царевично поле в провинция Ляонин в североизточен Китай. Ляонин стана известен с тропата от пернати динозаври и крилати влечуги, известни като птерозаври, разкрити там през последното десетилетие. Провинцията е известна и с вкаменелост на бебешки динозавър в червата на бозайник, първото пряко доказателство, че бозайниците са вечеряли на динозаври.
Новооткритите вкаменелости са на възраст около 160 милиона години, датиращи от триасния период. Тогава районът беше топла, влажна гора, населена от динозаври, бозайници и птерозаври, всички живеещи в суперконтинентала Лоразия, който някога включваше днешните северни континенти. [Вижте изображения на същества, подобни на катерици и други древни бозайници]
Шестте добре запазени изкопаеми екземпляра са от три различни изчезнали вида. Животните варираха в размер от 1 до 10 унции или от "домашна мишка до малка катеричка", каза съавторът на изследването Джин Менг, палеонтолог от Американския музей по естествена история в Ню Йорк. Зъбите им подсказват „най-вероятно са всеядни, ядат насекоми, ядки и плодове“, каза той.
Най-големият от трите вида е наречен Шеншоу Луи, като "shenshou" означава "божествен звяр" на китайски и "lui", отнасящ се до колекционера на екземпляра, Lu Jianhua. Останалите два вида са кръстени Сианшоу синаги и Xianshou linglong, като „xianshou“ означава „небесен звяр“ на китайски, „songae“, отнасящ се до Rufeng Song, колекционера на екземпляра, и „linglong“ означава „изящен“ на китайски, а също така се отнася до град Линглонгта, откъдето е дошъл екземплярът от.
Съдейки по стройните им натрупвания, дългите опашки, ръцете и краката, пригодени за хващане и катерене, и разширените зъбчета на резците, тези животни биха били обитатели на дървета, които приличаха на катерички. Въпреки това, „не бъркайте тези нови животни с нито един жив вид“, каза Менг. Всяко сходство между тези същества и катерици се дължи на конвергентната еволюция, точно както и рибите, така и делфините имат облекчени тела, за да плуват по-добре във водата, но са свързани само отдалечено.
Костите бяха на мистериозни животни, известни като харамииди. Учените научиха за харамидии още по времето на Дарвин, но изследователите знаеха за тях само от зъбите и фрагментите на челюстите им. "Повече от век палеонтолозите бяха озадачени дали тези същества са бозайници или животни, тясно свързани с бозайниците", казва Менг пред WordsSideKick.com.
Тези вкаменелости разкриват нови подробности за черепите, зъбите и скелетите на три неизвестни досега видове харамидии, разкривайки, че харамиидите вероятно са били бозайници. Например, вкаменелостите показват данни за типично средно ухо за бозайници, зоната точно в тъпанчето, която превръща вибрациите във въздуха в електрически сигнали, които се предават в мозъка. Средните уши на бозайниците са уникални по това, че имат три кости.
Новите открития предполагат, че най-близките им известни роднини са били същества, подобни на гризачи, известни като мултитуберкулати. И двете от тези групи нямат живи потомци, отдавна се отделили от родословието, водещо до съвременните бозайници.
Най-старите известни харамидии датират от периода на късния триас преди около 220 милиона до 200 милиона години. Това предполага, че бозайниците са поне толкова стари, "по-рано от много предишни изследвания, предвидени", каза Менг.
Много учени предположиха, че бозайниците са с произход от Средното юра, което варира от 174 милиона до 164 милиона години. "Харамиидите са една от най-старите групи от бозайници, ако не и най-старите", каза Менг.
Учените подробно разкриват своите открития в утрешния (11 септември) брой на списанието Nature.
Следвайте ни @wordssidekick, Facebook и Google+. Оригинална статия за WordsSideKick.com.
Изчезнали същества, подобни на катерици от китай, предполагат, че най-ранните бозайници са възникнали преди повече от 200 милиона години, много по-рано, отколкото се смяташе досега. Пухкавите дървесни същества щяха да живеят на изгубения суперконтинент лавразия.