Мистериозна болест, която през последните месеци превърна стотици морски звезди в накуцнати буци на гоо по крайбрежието на Изтока и Запада, потенциално би могла да предизвика каскада от други екологични ефекти в приливни системи, твърдят изследователите.
Болестта - известна като синдром на загуба на морска звезда - започва като малка лезия и в крайна сметка води до загуба на крайници и окончателно разпадане и смърт на крака животно. Причината за болестта остава неизвестна за изследователите, които не са успели да определят дали тя е свързана с бактериална инфекция, вирус или комбинация от ефекти, влошени от стресовете на околната среда, като повишена температура на водата.
Синдромът е засегнал популациите на морски звезди на Западното крайбрежие в миналото и в тези случаи популациите в крайна сметка отскачаха назад, заяви зоологът по безгръбначни животни на Смитсони Кристофър Мах пред WordsSideKick.com. Но този настоящ епизод изглежда по-тежък от предишните случаи, убивайки до 95 процента от някои популации, състоящи се от стотици индивиди, съобщи Асошиейтед прес в началото на тази седмица. [5-те най-мистериозни умирания на животни]
"Никога не сме го виждали в този мащаб нагоре и надолу по крайбрежието", казва Пийт Раймонди, професор по екология в Калифорнийския университет Санта Крус, участващ в проследяването на болестта, се казва в изявление във вторник (5 ноември).
Ефекти от раздробяване
От юни изследователите наблюдават заболяването, разпространено от Британска Колумбия, Канада, надолу през Калифорния и през последната година от Мейн през Ню Джърси. Учените, проследяващи заболяването, намират тази едновременна бикостална инфекция за особено тревожна.
"Няма директен път да стигнете от Провиденс до Сиатъл", заяви пред WordsSideKick.com Гари Уесел, молекулярно биолог от Браунския университет, който работи за идентифициране на причинителя на болестта. „Значи не знаем как би се справил патогенът“.
Изследователите не смятат, че болестта се е разпространила и в други морски животни, но други животни все още ще усещат въздействието на децимацията на морските звезди, каза Мах. Морските морски риби са едни от най-често срещаните животни в крайбрежните басейни за приливи и други плитки крайбрежни екосистеми, както и някои видове, като морската звезда на Западното крайбрежие на Западен брягPisaster ochraceus) и слънчогледова морска звезда (Pycnopodia helianthoides) - най-голямата морска звезда на Земята - се считат за ключов вид. Това означава, че без тях структурата на техните екосистеми се руши, както би могла да бъде арка без подкрепата на нейния основен основен камък.
Пулсационните ефекти на спада вероятно ще варират в различните региони, но потенциално могат да бъдат драстични, каза Мах. В миналото намалението на популацията на морски звезди по охраната по Западния бряг доведе до масовото разпространение на миди за сметка на други животни, тъй като морската звезда е била главния хищник на мидите. Морските звезди също се хранят с ларвите на много безгръбначни животни - или животни без гръбначен стълб, включително различни мекотели и морски охлюви - което помага да се поддържа популацията на възрастните. Без хищничеството на морските звезди повече ларви ще нараснат до зряла възраст и определени популации могат да се балонират, макар до каква степен остава неясна, каза Мах.
„Промяната в структурата на общността винаги може да има непредвидими ефекти“, каза Мах.
Екосистеми без килтер
В допълнение към екологичните промени, загубата на морски звезди може да предизвика промени в абиотичните (неживи) условия на околната среда, като например аериране на седимент на морското дъно и снабдяване с хранителни вещества във водния стълб. Това е така, защото съществата, изядени от морските звезди, помагат да се регулират тези условия. Червеите, например, аерират утайка и миди изсмукват хранителни вещества, които в противен случай могат да оплождат големи рогозки от задушливи водорасли. Екосистемата без килтер може да промени разпределението на тези приноси за околната среда. [Морски чудеса: зрелищни снимки на морски същества]
Все пак Мах подчерта, че учените едва започват да разбират какво точно е болестта и колко морски звезди вече са били засегнати от нея, така че всякакви прогнози относно нейните вълнисти ефекти остават спекулативни в този момент.
„Смятам, че е важно да не се спускате от дръжката и да правите необмислени предположения за катастрофални въздействия върху околната среда“, каза Мах. "Все още нямаме данни, че това е така."
И, парадоксално, Мах посочи, че тъй като морските еколози все още имат много да научат за екологията на морските звезди като цяло, отсъствието на животното може да предложи ценна възможност за дразнене на ефекта му върху екосистемата.
"Това би могло да се промени в екологията на това животно или може би е нещо друго", каза Мах. „Но определено трябва да разберем, тъй като морските звезди са важни индикаторни видове и ако започнат да умират, това може да е знак, че в околната среда се случва нещо друго лошо“.
Изследователи от Лондонската морска лаборатория на Санта Круз и други, участващи в проследяването на болестта, насърчиха обществеността да документира всички случаи на гупи морски звезди, на които попаднаха, като качиха изображения в уебсайта на гражданския учен iNaturalist. Това ще помогне на изследователите да определят географската степен на заболяването и потенциално да проследят посоката, в която се разпространява в реално време.
Бележка на редактора: Тази статия беше актуализирана, за да се изясни, че минали епизоди на болестта, загуба на морска звезда, са се появили на Западното крайбрежие, а не на двете брегове на САЩ.
Следвайте Laura Poppick нататък кикотене. Следвайте WordsSideKick.com на кикотене, Facebook и Google+, Оригинална статия на WordsSideKick.com.
Какво се случва с крайбрежната екосистема, когато премахнете един от най-разпространените му видове? Понастоящем учените търсят отговори на този въпрос, свързан със смъртта на големи популации от морски звезди по крайбрежието на изток и запад до мистериозна болест