Конвенционалната мъдрост гласи, че първите животни са се развили в океана.
Сега изследователи, изучаващи древни скални проби в Южен Китай, са установили, че първите вкаменелости на животни са запазени в древни езерни находища, а не в морски седименти, както обикновено се предполага.
Тези нови открития не само повдигат въпроса къде живеят най-ранните животни, но и какви фактори са карали животните да се развиват на първо място.
За около 3 милиарда години едноклетъчните форми на живот, като бактерии, доминират над планетата. Тогава, преди приблизително 600 милиона години, на сцената се появяват първите многоклетъчни животни, които се разнообразяват бързо.
Най-старите известни животински вкаменелости в света са запазени в южнокитайската формация Doushantuo. Тези фосилни легла нямат възрастни екземпляри - вместо това много от вкаменелостите изглеждат микроскопични ембриони.
„Първата ни необичайна находка в този регион беше изобилието от глинен минерал, наречен смектит“, казва изследователят Том Бристоу, сега в Калифорнийския технологичен институт в Пасадена. "В скалите на тази епоха смектитът обикновено се трансформира в други видове глина. Смектитът в тези южнокитайски скали обаче не е претърпял такава трансформация и има специална химия, която, за да се образува смектитът, изисква специфични условия във водата - състояния, често срещани в солени, алкални езера. "
Изследователите събраха стотици скални проби от няколко места в Южен Китай. Всички техни анализи предполагат, че тези скали не са били морски седименти.
"Освен това сме открили смектит само в някои места в Южен Китай, а не еднакво, както може да се очаква за морските находища", каза Бристоу. "Взети заедно, няколко доказателства ни сочат, че тези ранни животни са живели в езерна среда."
Това откритие повдига въпроси как и защо се появяват животните, когато са се появили.
„Най-неочаквано е тези първи вкаменелости да не идват от морските седименти“, казва изследователят Мартин Кенеди, геолог от Калифорнийския университет в Ривърсайд.
"Езерата обикновено са краткотрайни характеристики на земната повърхност и те не са почти толкова последователни среди, колкото океаните", обясни той. „Така че е изненадващо, че първите доказателства за животни, които откриваме, са свързани с езера, които са далеч по-променлива среда от океана. Бихте очаквали първата поява на животни да бъде в най-консервативната, стабилна среда, която бихме могли да си представим.“
Остава възможно, отбелязва Кенеди, че има вкаменелости на животни от подобна или по-стара възраст, които все още не са открити, които имат морски произход. Най-малкото обаче тази работа подсказва, че „животните вече са възприели способността да се справят с колебанията в околната среда, които човек вижда в езерната среда“, каза той. "Това предполага, че еволюционният им отговор е много по-бърз, отколкото бих предположил, и че най-ранните животни са далеч по-разнообразни, отколкото си представяхме."
Ако животните са се развили за първи път в езера, един аспект на езерната среда, който би могъл да стимулира еволюцията им, е колко по-лесно е въздухът да се просмуква през тях, като се има предвид колко по-плитки са обикновено от океана.
"Най-популярното обяснение за еволюцията на животните е свързано с увеличаването на кислорода в земната атмосфера по това време", заяви Кенеди пред WordsSideKick.com. "Възможно е езерата да са първите, които се възползват от това увеличение на кислорода."
Учените подробно разкриха своите открития онлайн 27 юли в сборника на Националната академия на науките.
Вкаменелости, открити в езеро, може да принудят учените да преосмислят мястото, където е започнал животът.