Вълнените мамути и други големи зверове в Северна Америка може да не са изчезнали отдавна, както се смяташе досега.
Новото мнение - че джобовете на зверовете са оцелели до преди 7 600 години, а не предишните крайни времена преди 12 000 години - се подкрепят от ДНК доказателства, открити в няколко щипки мръсотия.
След изваждането на древна ДНК от замразена почва в централна Аляска изследователите са открили „генетични вкаменелости“ както на мамути, така и на коне, заключени в проби от вечна замръзване, датирани преди между 10 500 и 7 600 години.
"Ние не знаем колко време отнема да се откъсне вид", заяви Рос Макфи, куратор по мамалогия в Американския музей по естествена история. „Изчеренията често изглеждат драматични и внезапни в изкопаемите досиета, но нашето изследване дава представа за това как може да изглежда събитие на изчезване в реално време, като империраните видове оцеляват в по-малки и по-малки количества, докато в крайна сметка напълно изчезнат“.
В края на плейстоцена, геоложката епоха, приблизително обхващаща преди 2,5 милиона години до преди 12 000 години, много от световната мегафауна - гигантски ленивци, саблезъби котки, ужасни вълци, еленци и мамути - изчезнаха от геоложкия запис, Някои големи видове като Equus caballus, видът, от който произлиза домашният кон, изчезнаха в Северна Америка, но останаха в малките популации другаде.
Учените обвиняват изчезването във всичко - от прекаляване с хора до въздействие на комета до въвеждането на нови инфекциозни заболявания.
Бързината на изчезването обаче не се предполага директно от самите вкаменелости, а се извежда от радиовъглеродно датиране на кости и зъби, открити на повърхността или заровени в земята, посочват изследователите, участващи в новото проучване. Настоящите „макрофосилни“ доказателства поставят последните известни мамути и диви коне преди 15 000 и 13 000 години.
Но твърдите останки от животни са рядко запазени, трудно се намират и трудоемки за точно датиране поради физическа деградация, казват учените в изявление днес.
Така Макфий и колегите му решили да се справят с проблема, като запознали съществата чрез мръсотия. Замразените седименти от далечния север на Сибир и Канада могат да запазят изключително добре малки фрагменти от животинска и растителна ДНК, дори при пълно отсъствие на видими органични останки, като кост или дърво.
"По принцип можете да вземете щипка мръсотия, събрана при благоприятни обстоятелства, и да разкриете невероятно количество криминалистични доказателства относно това какви видове са били по ландшафта по това време", каза ко-изследователят Еске Вилерслев, директор на Центъра за геогенетика в Копенхагенски университет.
Екипът събра почвени ядра от необезпокояваната аласканска вечна замръзване. Два независими метода (радиовъглерод и оптически стимулирана луминесценция) са използвани за датата на растителни останки и отделни минерални зърна, открити в същите слоеве като ДНК.
„С тези две техники можем да сме сигурни, че отлаганията, от които е била възстановена ДНК, не са замърсени, тъй като тези изгубени гиганти за последно са минали по този начин“, казва Ричард Робъртс от Университета на Уолунг в Австралия. "Това е генетично гробище, замразено във времето."
Основните образци разкриха местната фауна на Аляска в края на последната ледникова епоха. Най-старите утайки, датирани преди около 11 000 години, съдържат остатъчна ДНК от арктически заек, бизон и лос; и трите животни също бяха открити в по-високи, по-нови слоеве, както би се очаквало. Но едно ядро, депозирано между 10 500 и 7 600 години, потвърди наличието както на ДНК на мамут, така и на кон.
Екипът също така разработи статистически модел, който показва, че популациите на мамути и коне биха намалели до няколкостотин индивида преди 8 000 години.
"В този момент мамутите и конете почти не се задържаха. Всъщност може да работим с ДНК на някои от последните членове на тези видове в Северна Америка", заяви членът на екипа Дуейн Фроуз от университета в Алберта в Канада.
Констатациите са подробно описани в материала на Националната академия на науките.
Вълнените мамути и други големи зверове в северна америка може да не са изчезнали отдавна, както се смяташе досега.